Artistas de la navegación aérea
Desde hace siglos, la gente observa la migración de las aves con asombro. Hoy puede seguirse por satélite y, aun así, sigue siendo fascinante. En Sagres, un festival dirige la mirada hacia estos maestros de la orientación.
Desde hace siglos, la gente observa cómo las aves desaparecen en otoño y reaparecen meses después. Hoy podemos seguir sus viajes entre continentes con transmisores. Pero incluso con satélites, radar y GPS, sigue siendo fascinante cómo un animal encuentra el camino a lo largo de miles de kilómetros y por qué la mejor ruta no tiene por qué ser la más corta.
¿Adónde desaparecen las aves?
Las grullas cruzan el cielo en largas formaciones. Las golondrinas desaparecen de repente. Las cigüeñas dejan sus nidos y regresan en primavera. Para nosotros forma parte del ritmo del año. Sin embargo, durante mucho tiempo no estuvo claro adónde iban realmente.
Una pista espectacular la dio en 1822 una cigüeña blanca. En el norte de Alemania se capturó una cigüeña con una larga flecha africana clavada en el cuello. Había sobrevivido, había vuelto a Europa con esa flecha y más tarde fue conservada. La llamada "cigüeña de la flecha" se considera una de las primeras pruebas claras de que las aves europeas pasan el invierno muy al sur.
Hoy ese antiguo misterio puede dibujarse con bastante precisión. Y algunos de esos viajes casi superan nuestra escala.
Cuando 13.000 kilómetros no son el final
Los charranes árticos viajan entre las altas latitudes del hemisferio norte y el océano Austral. Algunos ejemplares marcados recorren alrededor de 70.000 kilómetros al año. La aguja colipinta muestra otra forma de resistencia: un ejemplar joven fue seguido en un vuelo sin escalas de más de 13.000 kilómetros desde Alaska hasta Tasmania.
Las aves no recorren esas distancias por gusto. La migración les permite aprovechar hábitats distintos según la estación. Son decisivos el alimento, las zonas de cría, la duración del día y las condiciones para sacar adelante a las crías. Cuando una región pierde su mejor estación, otra la está ganando.
Eso lleva a otra pregunta: ¿cómo saben adónde ir?
Un mapa hecho de sol, estrellas y campos magnéticos
No existe una sola respuesta. Distintas especies combinan distintas señales.
El sol puede servir de brújula. Las aves nocturnas se orientan por las estrellas. Muchas perciben el campo magnético terrestre. Montañas, ríos y costas sirven como líneas visibles; en algunas especies también cuenta el olfato. Las aves jóvenes dominan parte de esta orientación ya en su primer viaje, aunque nadie les haya mostrado toda la ruta.
Así surgen grandes corredores migratorios, los llamados flyways. Unen zonas de cría, lugares de descanso y cuarteles de invierno a través de países y continentes. El mapa de un ave migratoria no se parece al nuestro: las fronteras no importan; sí importan el alimento, el viento, las superficies de agua, las montañas y los lugares seguros para descansar.
Donde Europa toca el Atlántico
Del 2 al 5 de octubre se celebra en Sagres, en el suroeste de Portugal, la 17.ª edición del Festival de Observación de Aves y Actividades de Naturaleza. Su ubicación convierte a la región en uno de los lugares europeos conocidos para observar la migración otoñal. En 2026 el programa reúne más de 300 actividades: observación desde tierra y mar, anillamiento científico, caminatas y propuestas para visitantes jóvenes.
Quien se sitúa allí en los acantilados con prismáticos o un teleobjetivo no ve simplemente aves pasando. Se encuentra en un punto donde distintas estrategias migratorias se vuelven especialmente visibles.
Para explicar una de ellas, tomamos un ave que casi todo el mundo conoce.
La cigüeña y el desvío hacia África
La cigüeña blanca no es el foco principal del festival de 2026. La usamos como ejemplo porque permite entender muy bien que la navegación aérea significa mucho más que una línea recta en el mapa.
Las cigüeñas planean de manera excelente. Sobre la tierra calentada, el aire cálido asciende. En esas térmicas pueden ganar altura y luego deslizarse grandes distancias sin batir constantemente las alas. Sobre superficies extensas de agua esas corrientes son mucho peores.
Por eso no toman la ruta más corta por el Mediterráneo. La ruta occidental se concentra en el estrecho de Gibraltar y la oriental en el Bósforo. Allí cruzan tramos relativamente cortos de mar y luego vuelven a aprovechar la térmica sobre tierra.
Desde Sagres, África parece muy cerca en el mapa. Pero para una cigüeña la pregunta decisiva no sería: ¿dónde está el sur? Sería más bien: ¿por dónde sigo avanzando con seguridad y con el menor gasto de energía? Entonces el desvío puede ser el mejor camino.
¿Y el alca común?
En este viaje por las invisibles autopistas del aire europeo nos acompaña la cigüeña porque nos resulta familiar. Pero en Sagres, la atención especial de 2026 se dirige a otra ave: el alca común.
Esta ave marina blanca y negra cría en el Atlántico norte. En Portugal aparece en otoño e invierno a lo largo de la costa. En Alemania, como ave nidificante, está ligada a Helgoland.
El alca recuerda que la migración puede adoptar formas muy distintas. La cigüeña busca térmicas sobre tierra y evita largos tramos de mar. Un ave marina vive, en cambio, en un mundo donde las costas y el océano abierto forman parte del hábitat. Ambas navegan. Pero no usan el mismo mapa.
El camino más corto es solo una posibilidad
Ahí reside el verdadero arte de la migración. Un ave no solo debe saber en qué dirección está su destino. También tiene que arreglárselas con su propio cuerpo, su forma de volar y las condiciones del trayecto.
Para una especie eso significa encontrar térmicas y buscar un estrecho. Otra sigue la costa o cruza el océano. Algunas vuelan de noche guiándose por las estrellas y el magnetismo; otras, de día, siguiendo formas visibles del paisaje. Entre medias, todas necesitan lugares donde descansar y recuperar energía.
Por eso, cuando a comienzos de octubre grupos de personas se reúnen en los acantilados de Sagres con prismáticos y telescopios, observan algo más que un simple cambio estacional de lugar.
Observan un mapa que solo se vuelve visible cuando las aves lo utilizan.
Y estos artistas de la navegación aérea muestran una y otra vez lo mismo: el mejor camino no tiene por qué ser el más corto. Tiene que ser el que funciona.