¡Otra vez!
¿Qué ocurre cuando algo sale de una forma completamente distinta a la que esperaba tu cerebro? En el minifestival Brave Young Minds de Leiden, los niños pueden comprobarlo – y descubrir por qué la sorpresa puede ser el comienzo del aprendizaje.
Estás completamente seguro. Sabes lo que va a pasar. Ya has vivido algo parecido muchas veces y no hay ningún motivo razonable para que esta vez sea distinto.
Y entonces lo es.
Durante un instante, algo no encaja. Quizá te ríes. Quizá quieres saber cómo puede ser. Quizá tienes seis años y ni siquiera te lo planteas. Simplemente dices:
«¡Otra vez!»
Y es muy posible que esa frase se escuche bastante este domingo en el Rijksmuseum Boerhaave de Leiden.
Un museo pone patas arriba tu cerebro
En el minifestival Brave Young Minds, niños a partir de seis años se encuentran con científicos e investigadores. De 11 a 16 horas pueden experimentar, jugar, probar cosas y hacer preguntas. Entre los temas aparecen el miedo y el estrés, la hipnosis, la orientación y las maneras en que nuestro cerebro puede dejarse engañar.
Al principio suena un poco como si unos adultos hubieran decidido dedicar el domingo a sembrar el máximo desconcierto posible en las cabezas infantiles. En realidad, sucede casi lo contrario: nuestro cerebro intenta crear orden constantemente.
Cuando bajas una escalera, no vuelves a calcular en cada peldaño cuánto debes bajar el pie. Si alguien te lanza una pelota, no calculas de forma consciente la trayectoria, la velocidad y el instante exacto en que tienes que atraparla. Y cuando abres una puerta conocida, estás bastante seguro de lo que hay detrás.
Tu cerebro trabaja con experiencias. Reconoce patrones, completa información y crea expectativas sobre lo que probablemente ocurrirá después. La mayoría de las veces lo hace tan bien que ni siquiera notas cuánto trabajo está haciendo por ti.
Hasta que la expectativa no se cumple.
Eso no puede ser
Precisamente por eso resultan tan divertidas las ilusiones perceptivas. Ves algo y estás seguro de tener razón. Después descubres que era diferente. Tu primer pensamiento probablemente no será: «¡Qué fascinante! Debería revisar mi modelo actual de la realidad».
Más bien:
«¿Eh?»
Es un comienzo bastante bueno. Tu cerebro no ha fallado sin más. Tenía razones para esperar lo que esperaba. Usó experiencias anteriores, interpretó pistas y construyó una predicción razonable.
Solo que esta vez la realidad no coincidió.
Y en ese pequeño espacio entre lo que esperabas y lo que realmente ocurrió puede empezar el aprendizaje.
Los errores son más interesantes que los aciertos
Por supuesto, también aprendemos mediante la repetición. Repetir algo correctamente puede hacernos más seguros, rápidos y rutinarios. Pero la cosa se vuelve especialmente interesante cuando algo no funciona.
Fallas al coger algo. No encuentras el camino. Te dejas engañar. Estás completamente seguro de una respuesta – y está equivocada.
Ahora hay algo nuevo que descubrir. ¿Por qué pensé eso? ¿Qué pasé por alto? ¿Tengo que volver a intentarlo de otra manera?
Un error por sí solo tampoco vuelve más sabio a nadie. Podemos repetir perfectamente el mismo error muchas veces. Lo decisivo es que algo cambie entre el primer intento y el segundo.
A veces basta con un:
«¡Otra vez!»
Los niños de seis años no tienen que escribir una redacción sobre ello
Quizá eso sea lo más bonito de la idea de Brave Young Minds. Un niño de seis años no tiene que explicar después de un experimento qué acaba de ocurrir en su cerebro. Puede sorprenderse, reírse, probar algo que no funciona – y volver a intentarlo inmediatamente.
La explicación puede llegar más tarde. Un niño mayor quizá quiera saber por qué funciona la ilusión. Un adolescente empieza a pensar sobre la percepción. Un adulto recuerda quizá situaciones en las que estaba completamente seguro – y aun así se equivocó.
Primero llega la experiencia.
Un experimento no tiene que explicarle a un niño cuál es su enseñanza. Puede ofrecerle una experiencia de la que más adelante nazca una comprensión.
Tu cerebro no es una cámara
Tampoco es una mala idea recordarlo de adulto. No vivimos el mundo como una cámara que simplemente lo registra todo. Nuestro cerebro ordena, valora, completa y compara. Las experiencias nos permiten reaccionar con una rapidez increíble. Los hábitos nos ahorran miles de pequeñas decisiones cada día.
Pero esos mismos hábitos pueden hacer que busquemos una y otra vez en el mismo lugar. Las mismas experiencias que nos permiten entender una situación al instante pueden llevarnos por una pista falsa. Y esa misma capacidad de construir enseguida una explicación razonable a partir de poca información puede producir a veces una explicación que suena perfectamente lógica – y, sin embargo, es incorrecta.
No es una buena razón para desconfiar de tu propio cerebro. Sí lo es para mantener la mente flexible.
Un domingo lleno de expectativas equivocadas
Por eso, una excursión al mundo de la confusión es más que una colección de trucos divertidos. Quien experimenta que una expectativa segura puede fallar obtiene una pequeña experiencia de incertidumbre. Y quien vuelve a probar descubre además otra cosa: una expectativa equivocada no tiene por qué seguir siéndolo.
Nuestro cerebro puede aprender. Puede cambiar hábitos, incorporar nuevas experiencias y ajustar expectativas anteriores.
Así que al final de un buen experimento probablemente no habrá un pequeño neurocientífico de seis años delante de un atlas cerebral explicando la corteza prefrontal. Habrá simplemente un niño.
Acaba de vivir algo que no ha funcionado en absoluto como debía. Mira a la científica. Ella sonríe.
Y el niño dice:
«¡Otra vez!»