Un robot en la iglesia, tiburones en las profundidades y la IA en el futuro
¿Qué tienen en común un robot en una iglesia, los tiburones de las profundidades y la inteligencia artificial? En el British Science Festival de Southampton, todos conducen a una misma pregunta: ¿qué hacemos con el conocimiento y las posibilidades que nos ofrece la investigación?
Esta mañana, en el Centenary Building de la University of Southampton, es posible pasar en apenas una hora por tres imágenes del futuro muy distintas. A las 10:30, el biólogo marino Daniel Moore habla de los grandes tiburones de las profundidades y de cómo el cambio climático y la actividad humana modifican su hábitat. A las 11:30, el ingeniero Andrew Blair cuenta qué ocurrió al llevar un robot a una catedral con siglos de historia. Al mismo tiempo, los participantes de un taller construyen modelos de cómo podría ser un mundo con inteligencia artificial.
Así comienza el 16 de septiembre la 195.ª edición del British Science Festival. Hasta el domingo, más de 80 actividades gratuitas se reparten por la universidad, teatros, galerías y otros espacios de Southampton. El festival se dirige especialmente a jóvenes de entre 16 y 30 años, sin necesidad de ser especialistas en ciencia. Y este año, por primera vez, jóvenes de Southampton han participado en la selección de temas y formatos del programa.
Un futuro que ya ha comenzado
En el caso de la inteligencia artificial llama la atención que el festival no actúe como si todavía tuviéramos que esperar a que llegue ese futuro. La IA ya se utiliza para escribir, buscar y traducir, en medicina e investigación, en imágenes y música, en las redes sociales y, cada vez más, también en conversaciones personales.
Por eso la IA aparece durante varios días del festival. Antonia Marcu, de la University of Southampton, explicará qué pueden hacer realmente los modelos actuales, qué les falta y hasta qué punto es posible predecir su comportamiento. Otra actividad aborda a los adolescentes, los chatbots y las relaciones digitales. En una instalación, los visitantes pueden utilizar IA generativa para visualizar sus ideas sobre el Southampton del futuro. Y el sábado, la informática Dame Wendy Hall y la periodista tecnológica de la BBC Zoe Kleinman debatirán una pregunta sorprendentemente sencilla: ¿Para quién es realmente la IA?
Así, la habitual pregunta «¿La IA es buena o peligrosa?» se convierte en algo más interesante. Surgen decisiones concretas: ¿quién determina cómo se utiliza? ¿Qué debería asumir y qué no? ¿Cómo cambia las relaciones, el trabajo, la medicina o la cultura? ¿Y qué sucede cuando atribuimos a un sistema capacidades que en realidad no posee?
El taller del miércoles «Building future worlds and AI» parte precisamente de ahí. Rory Miles, de la University of Southampton, y Matt Smith, de la University of Portsmouth, no piden a los visitantes que hagan una predicción. Les invitan a construir sus propios modelos de posibles mundos futuros. Más adelante, esos diseños se expondrán y seguirán debatiéndose. El futuro no aparece así como un desarrollo tecnológico terminado que algún día caerá sobre nosotros, sino como algo en cuya construcción podemos participar.
¿Qué hace un robot en una iglesia?
También «Holy Motherboard!», de Andrew Blair, comienza con una situación aparentemente absurda. El investigador de la University of Glasgow llevó un robot a una catedral centenaria para estudiar qué ocurre cuando una nueva tecnología se encuentra con un lugar cargado de tradición. En el festival, el público podrá conocer al robot.
La iglesia es más que un escenario atractivo. Durante siglos, las personas han planteado allí preguntas sobre el sentido, la responsabilidad y su lugar en el mundo. Ahora entra un robot. De pronto resulta muy visible que una nueva tecnología nunca llega a un espacio vacío: se encuentra con hábitos, expectativas, reglas e ideas sobre lo que significa ser humano.
En las profundidades espera la siguiente decisión
Southampton es al mismo tiempo ciudad portuaria y ciudad de investigación. Allí se encuentran, entre otras instituciones, el National Oceanography Centre y el Southampton Marine and Maritime Institute. Por eso otro gran eje del festival conduce bajo la superficie del mar.
Daniel Moore estudia los tiburones más grandes de las profundidades y se pregunta qué efectos tienen el cambio climático y la actividad humana sobre estos animales de vida lenta. Poco después, Eva Stewart, del Natural History Museum, plantea otro dilema: en el fondo del Pacífico existen recursos minerales que podrían utilizarse en tecnologías destinadas a sustituir los combustibles fósiles. Pero su extracción podría dañar hábitats de los que todavía sabemos sorprendentemente poco.
También aquí no basta con saber qué es técnicamente posible. Hay que decidir qué queremos hacer con esa posibilidad y qué consecuencias estamos dispuestos a aceptar.
La ciencia no termina con el resultado
Esta idea atraviesa de forma llamativa el festival. Los organizadores no querían limitarse a ofrecer conferencias para quienes ya sienten entusiasmo por la ciencia. Muchas actividades son talleres, performances, instalaciones o experimentos compartidos. Parte del programa se seleccionó con un panel juvenil de Southampton formado por jóvenes de 16 a 18 años, cuya mirada ayudó a identificar temas nuevos, relevantes y accesibles.
Al caer la tarde del primer día, el recorrido vuelve finalmente al mar. En «The Ocean Remembers», el artista sonoro y beatboxer de la naturaleza Jason Singh y la trompetista y compositora Yazz Ahmed combinan música, paisajes sonoros electrónicos, voces e investigación del Southampton Marine and Maritime Institute. La obra aborda, entre otras cosas, la vida de los peces, las ballenas, los microplásticos en los corales y los largos recorridos marítimos de la humanidad.
Es un final apropiado para un día que comenzó con tiburones, robots y modelos del futuro: no con una respuesta definitiva, sino con otra manera de percibir la investigación.
El futuro de la IA ya ha comenzado. Las profundidades marinas ya están cambiando. Los robots hace tiempo que salieron del laboratorio. Por eso la pregunta más interesante no es qué será posible algún día, sino qué queremos hacer con lo que ya es posible hoy.