La ciencia se pone en camino

Te levantas por la mañana y enciendes la luz. Quizá sean LED las que iluminan la habitación. Miras el móvil. Más tarde, el navegador te indica dónde estás.

Nada de eso parece especialmente misterioso. Y, sin embargo, poco después de levantarte probablemente ya te has encontrado varias veces con los resultados de la física cuántica. Los LED y los láseres, los semiconductores de ordenadores y móviles, las células solares, los equipos de resonancia magnética de los hospitales y los relojes atómicos imprescindibles para el GPS: muchas tecnologías cotidianas no serían posibles sin los conocimientos de la física cuántica.

¿Para qué voy a necesitar esto algún día?

Probablemente todos los profesores de Física conocen esa pregunta. En el caso de la física cuántica, la respuesta sorprende: no hace falta esperar a algún día. Algunos de sus resultados forman parte de tu vida desde hace tiempo.

La historia, sin embargo, empezó con preguntas que no parecían tener nada que ver con móviles o GPS. A comienzos del siglo XX, Albert Einstein estudió cómo interactúan la luz y la materia. Más tarde recibió el Premio Nobel por su explicación del efecto fotoeléctrico, y no por la teoría de la relatividad por la que hoy es mucho más famoso.

Poco después, Werner Heisenberg fue uno de los investigadores que describieron un mundo aún más extraño. A escala de átomos y partículas diminutas rigen reglas que chocan con nuestra experiencia cotidiana. Por ejemplo, no es posible determinar simultáneamente y con precisión ilimitada la posición y el momento de una partícula.

En aquella época nadie podía sacar un móvil del bolsillo. No existía el GPS, los LED no iluminaban las casas y nadie entraba en un equipo de resonancia magnética. Hoy muchas tecnologías cuyas bases surgieron de aquellas investigaciones nos parecen completamente normales.

¿Y qué viene ahora?

Quizá esa sea la pregunta más interesante. La física cuántica no terminó con los móviles, los láseres y los relojes atómicos. Hoy se investiga, entre otras cosas, en ordenadores cuánticos, sensores cuánticos extremadamente sensibles y nuevas formas de transmitir información aprovechando propiedades cuánticas.

A partir del 2 de octubre, en Donostia-San Sebastián se podrá descubrir hacia dónde puede conducir ese viaje. Durante el festival científico Passion for Knowledge abre sus puertas la Kapsula Kuantikoa, la Cápsula Cuántica. Mediante recursos audiovisuales e instalaciones interactivas, los visitantes podrán acercarse a algunos principios básicos de la física cuántica y descubrir dónde aparecen las tecnologías cuánticas en la vida cotidiana.

Los grupos pueden reservar visitas de unos 50 minutos y también hay visitas abiertas para recorrer la exposición por cuenta propia. Sin embargo, los organizadores no detallan en su web qué experimentos e instalaciones concretos esperan dentro. Quizá no esté nada mal que quede algo por descubrir.

La física viene a visitarte

El 2 de octubre, la Cápsula Cuántica estará primero junto al nuevo edificio del Donostia International Physics Center, en el campus de Ibaeta, en plena llamada Quantum Mile. Los días 3, 6 y 7 de octubre se trasladará a la explanada de Sagüés.

Después ocurre algo que convierte «La ciencia se pone en camino» en una descripción bastante literal: la cápsula continúa su viaje. Y no solo hacia unas cuantas grandes ciudades universitarias, sino por 147 municipios del País Vasco.

Normalmente imaginamos la ciencia al revés. Quien quiere saber algo sobre física cuántica va a una universidad, a un centro de investigación o quizá a un museo de ciencia. Aquí es la propia ciencia la que sale al encuentro de la gente.

Y quizá la cápsula responda por el camino a una segunda pregunta. No solo «¿Para qué voy a necesitar esto algún día?», sino también, para alguno de sus visitantes: «¿Podría dedicarme yo algún día a investigar algo así?»

Lo que hoy todavía parece futuro

Hace aproximadamente un siglo, los físicos estudiaban un mundo cuyas reglas resultaban extrañas incluso para ellos. A lo largo de muchas décadas, aquella investigación básica produjo conocimientos sin los cuales hoy sería difícil imaginar numerosas tecnologías de nuestra vida cotidiana.

Lo que hoy todavía parece futuro dentro de un centro de investigación puede ser completamente normal para la próxima generación. Quizá algún día esté dentro de un aparato que usemos cada mañana sin pensar ni un segundo en la física cuántica.

Como hoy ocurre con el móvil. O con una bombilla LED. O con ese pequeño punto azul del mapa que sabe con bastante precisión dónde estás, porque muy por encima de ti unos relojes atómicos a bordo de satélites están midiendo el tiempo.