Un robot dans une église, des requins dans les profondeurs et l’IA dans l’avenir
Quel est le point commun entre un robot dans une église, des requins des grands fonds et l’intelligence artificielle ? Au British Science Festival de Southampton, tous conduisent à la même grande question : que faisons-nous du savoir et des possibilités que la recherche nous offre ?
Ce matin, au Centenary Building de l’University of Southampton, on peut passer en une heure entre trois visions très différentes de l’avenir. À 10 h 30, le biologiste marin Daniel Moore parle des grands requins des profondeurs et de la manière dont le changement climatique et les activités humaines transforment leur habitat. À 11 h 30, l’ingénieur Andrew Blair raconte comment il a emmené un robot dans une cathédrale vieille de plusieurs siècles. Au même moment, les participants d’un atelier construisent des maquettes de mondes possibles avec l’intelligence artificielle.
C’est ainsi que débute, le 16 septembre, la 195e édition du British Science Festival. Plus de 80 événements gratuits se répartissent jusqu’à dimanche entre l’université, des théâtres, des galeries et d’autres lieux de Southampton. Le festival s’adresse tout particulièrement aux jeunes adultes de 16 à 30 ans, sans exiger de connaissances scientifiques spécialisées. Et cette année, pour la première fois, des jeunes de Southampton ont eux-mêmes contribué au choix des thèmes et des formats du programme.
Un avenir qui a déjà commencé
Ce qui frappe avec l’intelligence artificielle, c’est que le festival ne fait pas comme si cet avenir était encore à attendre. L’IA est déjà utilisée pour écrire, rechercher et traduire, en médecine et dans la recherche, pour les images et la musique, sur les réseaux sociaux et de plus en plus dans des conversations personnelles.
Les thèmes liés à l’IA se déploient donc sur plusieurs jours. Antonia Marcu, de l’University of Southampton, expliquera ce que les modèles actuels savent réellement faire, ce qui leur manque et dans quelle mesure leur comportement peut être prédit. Une autre rencontre porte sur les adolescents, les chatbots et les relations numériques. Dans une installation, les visiteurs pourront utiliser l’IA générative pour donner forme à leurs idées du Southampton de demain. Samedi, l’informaticienne Dame Wendy Hall et Zoe Kleinman, journaliste spécialiste des technologies à la BBC, discuteront d’une question remarquablement simple : À qui l’IA est-elle réellement destinée ?
La question habituelle « L’IA est-elle bonne ou dangereuse ? » devient alors plus intéressante. Il s’agit de décisions concrètes : qui décide de son utilisation ? Que devrait-elle prendre en charge – et que devrait-elle laisser aux humains ? Comment transforme-t-elle les relations, le travail, la médecine ou la culture ? Et que se passe-t-il lorsque nous attribuons à un système des capacités qu’il ne possède pas réellement ?
L’atelier du mercredi « Building future worlds and AI » part précisément de là. Rory Miles, de l’University of Southampton, et Matt Smith, de l’University of Portsmouth, ne demandent pas aux visiteurs de prédire l’avenir. Ils les invitent à construire eux-mêmes des maquettes de futurs possibles. Ces créations seront ensuite exposées et discutées pendant le festival. L’avenir n’apparaît donc pas comme une évolution technologique achevée qui finirait par s’imposer aux humains, mais comme quelque chose qu’ils peuvent contribuer à façonner.
Que fait un robot dans une église ?
« Holy Motherboard ! », d’Andrew Blair, commence lui aussi par une situation apparemment absurde. Le chercheur de l’University of Glasgow a introduit un robot dans une cathédrale vieille de plusieurs siècles afin d’explorer ce qui se produit lorsqu’une technologie nouvelle rencontre un lieu chargé de tradition. Au festival, le public pourra rencontrer le robot lui-même.
L’église est bien plus qu’un joli décor. Pendant des siècles, des personnes y ont posé des questions sur le sens, la responsabilité et leur place dans le monde. Et voilà qu’un robot y entre. Il devient soudain très concret qu’une nouvelle technologie n’arrive jamais dans un espace vide : elle rencontre des habitudes, des attentes, des règles et des idées sur ce qui fait de nous des êtres humains.
Dans les profondeurs, une autre décision nous attend
Southampton est à la fois une ville portuaire et une ville de recherche. Elle accueille notamment le National Oceanography Centre et le Southampton Marine and Maritime Institute. Un autre grand fil conducteur du festival nous entraîne donc sous la surface de l’océan.
Daniel Moore étudie les plus grands requins des profondeurs et les effets du changement climatique et des activités humaines sur ces animaux au rythme de vie lent. Peu après, Eva Stewart, du Natural History Museum, présente un autre dilemme : le fond du Pacifique contient des ressources minérales qui pourraient servir à des technologies destinées à remplacer les énergies fossiles. Mais leur extraction risque d’endommager des habitats dont nous savons encore étonnamment peu de choses.
Là encore, savoir ce qui est techniquement possible ne suffit pas. Il faut décider ce que nous voulons faire de cette possibilité – et quelles conséquences nous sommes prêts à accepter.
La science ne s’arrête pas au résultat
Cette idée traverse le festival de manière frappante. Les organisateurs ne voulaient pas seulement proposer des conférences à des personnes déjà passionnées de science. De nombreux rendez-vous prennent la forme d’ateliers, de performances, d’installations ou d’expériences collectives. Une partie du programme a été choisie avec un panel de jeunes de Southampton âgés de 16 à 18 ans, dont le regard a aidé à sélectionner des thèmes nouveaux, pertinents et accessibles.
Le soir du premier jour, le parcours revient finalement vers la mer. Dans « The Ocean Remembers », l’artiste sonore et beatboxer de la nature Jason Singh et la trompettiste et compositrice Yazz Ahmed associent musique, paysages sonores électroniques, voix et recherches du Southampton Marine and Maritime Institute. L’œuvre aborde notamment la vie des poissons, les baleines, les microplastiques dans les coraux et les longs voyages maritimes de l’humanité.
Une manière très juste de terminer une journée commencée avec des requins, des robots et des maquettes du futur : non pas avec une réponse définitive, mais avec une autre façon de percevoir la recherche.
L’avenir de l’IA a déjà commencé. Les profondeurs marines changent déjà. Les robots ont depuis longtemps quitté les laboratoires. La question la plus intéressante n’est donc pas de savoir ce qui sera possible un jour, mais ce que nous voulons faire de ce qui est déjà possible aujourd’hui.