Quand la mémoire se met à l’eau

Le 8 septembre, le Grand Harbour de Malte s’anime. Des embarcations étroites aux couleurs vives filent sur l’eau, les équipages se battent pour chaque mètre et, depuis les bastions de Fort St Angelo, on peut suivre la course à travers le port.

Mais celui qui ne regarde que la régate ne voit que la couche la plus récente d’une histoire qui remonte beaucoup plus loin.

À Malte, le 8 septembre est le Victory Day – Jum il-Vitorja. Il ne commémore pas une seule victoire. Des événements appartenant à des siècles très différents se sont superposés à cette même date.

Une île au centre de la Méditerranée

En 1565, Malte devient le théâtre de l’un des sièges les plus célèbres de l’histoire européenne. L’Empire ottoman tente de conquérir l’île. Malte est petite, mais sa position est loin d’être secondaire : contrôler ses ports, c’est disposer d’une base importante au cœur de la Méditerranée.

L’île est alors gouvernée par l’Ordre de Saint-Jean. Avec les défenseurs maltais, les chevaliers résistent pendant des mois. Fort St Angelo, qui domine encore aujourd’hui le Grand Harbour, constitue l’un des points essentiels de la défense.

Au début du mois de septembre, des troupes venues de Sicile arrivent pour porter secours aux défenseurs. Peu après, les forces ottomanes se retirent. Le 8 septembre devient un jour de victoire.

Ainsi, lorsqu’on se tient aujourd’hui sur les remparts de Fort St Angelo, on ne contemple pas simplement le port depuis une jolie vieille forteresse. On se trouve dans un lieu qui a lui-même participé à l’histoire.

Une date déjà particulière

Mais le 8 septembre avait déjà une importance à Malte : c’est la fête de la Nativité de la Vierge Marie. En maltais, on rencontre souvent le nom Il-Bambina.

Aujourd’hui encore, plusieurs localités de Malte et de Gozo organisent leurs propres festas à cette date. Au fil des siècles, tradition religieuse et mémoire historique se sont ainsi entremêlées.

Puis, au fil de l’histoire, le 8 septembre a pris encore une autre signification.

1943 – la guerre revient frapper Malte

Pendant la Seconde Guerre mondiale, la position de Malte en Méditerranée redevient stratégiquement cruciale. L’île, alors sous domination britannique, se trouve entre la Méditerranée centrale contrôlée par l’Italie et les zones de combat d’Afrique du Nord. Malte subit d’intenses bombardements et se retrouve par moments presque coupée de son ravitaillement.

Le 8 septembre 1943, l’armistice entre l’Italie et les Alliés est rendu public. Pour Malte, la guerre ne s’arrête pas d’un seul coup. Mais après des années de bombardements et de privations, la nouvelle marque un tournant décisif.

Une seule fête maltaise réunit donc aujourd’hui les souvenirs de 1565 et de 1943, liés à une célébration religieuse encore plus ancienne.

Et celui qui poursuit ses recherches rencontrera une autre date : 1800. Elle mène à Napoléon, à l’occupation française de Malte et à une insurrection maltaise.

Et aujourd’hui ? Tous dans le bateau.

Le 8 septembre 2026, Fort St Angelo redevient l’un des centres des célébrations. Des messes ont lieu dans les chapelles de la forteresse, la victoire de 1565 est commémorée devant son monument et, l’après-midi, des groupes de reconstitution font revivre différentes époques.

Pendant ce temps, à l’extérieur des murailles, le présent reprend ses droits.

La National Regatta se déroule dans le Grand Harbour. Depuis Fort St Angelo, les visiteurs peuvent suivre les courses d’aviron devant le même paysage portuaire pour lequel on s’est battu il y a plusieurs siècles.

Pour beaucoup, c’est précisément ce qui rend le Victory Day si fascinant. L’histoire ne reste pas seulement derrière les vitrines des musées ou sur des plaques commémoratives. Forteresse, religion, fête familiale, sport et mémoire historique se côtoient pendant une même journée.

À Malte, la mémoire ne vit pas seulement dans les monuments. Le 8 septembre, elle se met aussi à l’eau.