La science prend la route

Le matin, tu te lèves et tu allumes la lumière. Peut-être que des LED éclairent la pièce. Tu regardes ton smartphone. Plus tard, le GPS t'indique où tu te trouves.

Rien de tout cela ne paraît particulièrement mystérieux. Pourtant, peu après ton réveil, tu as probablement déjà rencontré plusieurs fois les résultats de la physique quantique. LED et lasers, semi-conducteurs des ordinateurs et des smartphones, cellules solaires, appareils d'IRM dans les hôpitaux et horloges atomiques indispensables au GPS : beaucoup de technologies de notre quotidien seraient impossibles sans les découvertes de la physique quantique.

À quoi cela me servira-t-il plus tard ?

C'est une question que presque tous les professeurs de physique doivent connaître. Avec la physique quantique, la réponse est surprenante : inutile d'attendre plus tard. Certains de ses résultats font déjà partie de ton quotidien.

Pourtant, l'histoire a commencé par des questions qui n'avaient apparemment rien à voir avec les smartphones ou le GPS. Au début du XXe siècle, Albert Einstein étudiait la manière dont la lumière interagit avec la matière. Il reçut plus tard le prix Nobel pour son explication de l'effet photoélectrique – et non pour la théorie de la relativité, qui l'a rendu beaucoup plus célèbre aujourd'hui.

Peu après, Werner Heisenberg fut l'un des chercheurs qui décrivirent un monde encore plus étrange. À l'échelle des atomes et des particules minuscules, les règles ne correspondent plus à notre expérience quotidienne. Par exemple, on ne peut pas déterminer simultanément la position et la quantité de mouvement d'une particule avec une précision illimitée.

À l'époque, personne ne pouvait sortir un smartphone de sa poche. Le GPS n'existait pas, les LED n'éclairaient pas les logements et personne ne passait d'IRM. Aujourd'hui, beaucoup de technologies dont les fondements sont issus de ces recherches nous semblent parfaitement ordinaires.

Et maintenant ?

C'est peut-être la question la plus passionnante. La physique quantique ne s'est pas arrêtée aux smartphones, aux lasers et aux horloges atomiques. Les chercheurs travaillent aujourd'hui notamment sur les ordinateurs quantiques, des capteurs quantiques extrêmement sensibles et de nouvelles façons de transmettre l'information grâce aux propriétés quantiques.

À Donostia-San Sebastián, à partir du 2 octobre, on pourra découvrir où ce voyage pourrait nous mener. Pendant le festival scientifique Passion for Knowledge, la Kapsula Kuantikoa, la Capsule quantique, ouvre ses portes. Grâce à des dispositifs audiovisuels et des installations interactives, les visiteurs pourront découvrir quelques principes fondamentaux de la physique quantique et ses applications dans la vie quotidienne.

Les groupes peuvent réserver des visites d'environ 50 minutes ; des visites libres permettent également d'explorer l'exposition de façon autonome. Les organisateurs ne détaillent toutefois pas sur leur site les expériences et installations qui attendent précisément les visiteurs à l'intérieur. Ce n'est peut-être pas plus mal : il reste ainsi quelque chose à découvrir.

La physique vient à votre rencontre

Le 2 octobre, la Capsule quantique sera d'abord installée à côté du nouveau bâtiment du Donostia International Physics Center, sur le campus d'Ibaeta, au cœur de la « Quantum Mile ». Les 3, 6 et 7 octobre, elle rejoindra l'esplanade de Sagüés.

Ensuite, « La science prend la route » devient presque une description littérale : la capsule poursuit son voyage. Pas seulement vers quelques grandes villes universitaires, mais à travers 147 communes du Pays basque.

Nous imaginons généralement la science dans l'autre sens : pour découvrir la physique quantique, il faudrait aller dans une université, un centre de recherche ou peut-être un musée scientifique. Ici, c'est la science elle-même qui part à la rencontre des habitants.

Et peut-être la capsule répondra-t-elle en chemin à une deuxième question. Pas seulement « À quoi cela me servira-t-il plus tard ? », mais aussi, pour certains visiteurs : « Est-ce que je pourrais un jour faire moi-même ce genre de recherche ? »

Ce qui ressemble encore aujourd'hui au futur

Il y a environ un siècle, les physiciens étudiaient un monde dont les règles leur semblaient étranges, même à eux. Au fil des décennies, cette recherche fondamentale a produit des connaissances sans lesquelles de nombreuses technologies de notre quotidien seraient aujourd'hui difficiles à imaginer.

Ce qui ressemble encore au futur dans un centre de recherche peut devenir parfaitement banal pour la prochaine génération. Peut-être cela se trouvera-t-il un jour dans un appareil utilisé chaque matin sans que personne ne pense à la physique quantique.

Comme aujourd'hui avec le smartphone. Ou une LED. Ou ce petit point bleu sur une carte qui sait assez précisément où tu te trouves, parce que, très haut au-dessus de toi, des horloges atomiques embarquées dans des satellites mesurent le temps.