Artistas da navegação aérea

Há séculos que as pessoas observam as aves desaparecerem no outono e regressarem meses depois. Hoje, é possível seguir as suas viagens entre continentes com transmissores. Mesmo com satélites, radar e GPS, continua a ser fascinante perceber como um animal encontra o caminho ao longo de milhares de quilómetros – e porque motivo o melhor percurso não tem de ser o mais curto.

Para onde vão as aves?

Os grous atravessam o céu em longas formações. As andorinhas desaparecem de repente. As cegonhas deixam os ninhos e regressam na primavera. Para nós, isto faz parte do ritmo do ano. Durante muito tempo, no entanto, não estava nada claro para onde iam realmente.

Em 1822, uma cegonha-branca deu uma pista impressionante. No norte da Alemanha foi encontrada uma cegonha com uma longa seta africana atravessada no pescoço. A ave sobreviveu ao ferimento, regressou à Europa e acabou por ser preservada. A chamada “cegonha da seta” continua a ser um dos primeiros indícios concretos de que as aves europeias passam o inverno muito a sul.

Hoje, aquilo que antes era um mistério pode ser descrito com bastante precisão. E algumas dessas viagens quase ultrapassam a nossa escala habitual.

Quando 13 mil quilómetros ainda não são o fim

As andorinhas-do-mar-árticas viajam entre as altas latitudes do hemisfério norte e o oceano Austral. Aves marcadas percorreram cerca de 70 mil quilómetros num ano. A maçarico-de-bico-direito mostra outra forma de resistência: uma ave jovem foi seguida num voo sem escalas de mais de 13 mil quilómetros entre o Alasca e a Tasmânia.

As aves não fazem estas distâncias por gosto de aventura. A migração permite-lhes usar habitats diferentes em estações diferentes. Importam o alimento, as áreas de reprodução, a duração do dia e as condições para criar as crias. Quando uma região perde a sua estação favorável, outra está a entrar nela.

Isto leva à questão seguinte: como sabem elas para onde ir?

Um mapa feito de sol, estrelas e campos magnéticos

Não existe uma única resposta. Espécies diferentes combinam sinais diferentes.

O sol pode servir de bússola. As aves noturnas orientam-se pelas estrelas. Muitas aves conseguem sentir o campo magnético da Terra. Montanhas, rios e costas funcionam como linhas visíveis de orientação; em algumas espécies, até o olfato conta. As aves jovens dominam parte desta orientação logo na primeira viagem, mesmo sem ninguém lhes mostrar o percurso completo.

Assim surgem grandes corredores migratórios, os chamados flyways. Ligam áreas de reprodução, locais de paragem e zonas de invernada através de países e continentes. Por isso, o mapa de uma ave migradora é diferente do nosso: fronteiras quase não contam, mas contam o alimento, o vento, a água, as serras e os locais seguros para descanso.

Onde a Europa encontra o Atlântico

De 2 a 5 de outubro realiza-se, em Sagres, no sudoeste de Portugal, a 17.ª edição do Festival de Observação de Aves e Atividades de Natureza. A localização faz da região um dos lugares europeus conhecidos para observar a migração de outono. Em 2026, o programa inclui mais de 300 atividades: observação em terra e no mar, anilhagem científica, caminhadas e propostas para visitantes mais jovens.

Quem está ali nas arribas com binóculos ou uma objetiva longa não está apenas a ver aves passar. Está num ponto onde diferentes estratégias migratórias se tornam especialmente visíveis.

Para explicar uma delas, usamos uma ave que quase toda a gente conhece.

A cegonha e o desvio para África

A cegonha-branca não é o foco principal do festival de 2026. Usamo-la como exemplo porque permite perceber muito bem que a navegação aérea é muito mais do que uma linha reta no mapa.

As cegonhas são excelentes planadoras. Sobre a terra aquecida, o ar quente sobe. Nessas térmicas, elas ganham altura e depois podem planar longas distâncias sem bater constantemente as asas. Sobre grandes superfícies de água, estas correntes ascendentes formam-se muito pior.

É por isso que as cegonhas-brancas não seguem simplesmente o caminho mais curto sobre o Mediterrâneo quando vão para África. A rota ocidental concentra-se no estreito de Gibraltar e a oriental no Bósforo. Aí, elas atravessam trechos de mar relativamente curtos e depois voltam a aproveitar as térmicas sobre terra.

Visto no mapa, África parece tentadoramente perto de Sagres. Mas, para uma cegonha, a pergunta decisiva não seria: onde fica o sul? Seria antes: por onde posso continuar em segurança com o menor gasto de energia? Nesse caso, o desvio pode ser o melhor caminho.

E o torda-mergulheira?

Nesta viagem pelas invisíveis rotas aéreas da Europa, acompanha-nos a cegonha-branca porque nos é familiar. Em Sagres, porém, a atenção especial em 2026 recai sobre outra ave: a torda-mergulheira.

Esta ave marinha preta e branca reproduz-se no Atlântico Norte. Em Portugal aparece no outono e no inverno ao longo da costa continental. Na Alemanha, como ave nidificante, está associada a Helgoland.

A torda-mergulheira lembra-nos que a migração pode assumir formas muito diferentes. A cegonha procura térmicas sobre terra e evita longos troços marítimos. Uma ave marinha move-se num mundo em que a costa e o oceano aberto fazem parte do habitat. Ambas navegam. Mas não usam o mesmo mapa.

O caminho mais curto é apenas uma possibilidade

É aí que reside a verdadeira arte da migração. Uma ave não precisa apenas de saber em que direção fica o destino. Precisa também de lidar com o próprio corpo, com a forma de voar e com as condições do percurso.

Para uma espécie, isso significa encontrar térmicas e procurar um estreito. Outra segue a costa ou atravessa o oceano. Algumas voam de noite guiando-se pelas estrelas e pelo magnetismo; outras voam de dia seguindo formas visíveis da paisagem. E, entre tudo isto, precisam de lugares onde descansar e recuperar energia.

Por isso, quando no início de outubro grupos de pessoas se juntam nas arribas de Sagres com binóculos e telescópios, observam algo mais do que uma simples mudança sazonal de lugar.

Observam um mapa que só se torna visível quando as aves o usam.

E estes artistas da navegação aérea mostram sempre a mesma coisa: o melhor caminho não tem de ser o mais curto. Tem de ser o que funciona.