De que precisa um coração para continuar a viver?
Pode um coração continuar a funcionar fora do corpo? No festival de ciência do Erasmus MC, em Roterdão, perguntas que parecem impossíveis transformam-se em problemas concretos de investigação.
Uma conversa assim poderia muito bem ouvir-se hoje no Erasmus MC, o centro hospitalar universitário de Roterdão:
«Um coração precisa de respirar?»
«Não.»
«Mas sem oxigénio morre.»
«As células dele precisam de oxigénio.»
«Então um coração precisa de pulmões?»
«Não necessariamente.»
«Então de que precisa?»
Neste sábado, 3 de outubro, o festival de ciência do Erasmus MC dirige-se precisamente a crianças e jovens que fazem perguntas deste género. Entre os temas anunciados está explicitamente a questão de como manter um órgão de dador vivo ou funcional fora do corpo.
À primeira vista, parece quase impossível. Para os investigadores, porém, não é um único problema gigantesco, mas uma série de problemas menores: o que falta a um órgão fora do corpo? Que condições conseguimos substituir tecnologicamente? E como sabemos se o tecido continua a funcionar?
Um coração precisa de mais do que bater
O coração bombeia sangue pelo corpo, mas o próprio músculo cardíaco também precisa de ser continuamente abastecido. As suas células necessitam de oxigénio e nutrientes, enquanto o dióxido de carbono e outros produtos do metabolismo têm de ser removidos.
No corpo, a circulação faz esse trabalho através dos vasos coronários. Fora dele, esse sistema de abastecimento deixa de existir. É aqui que entra a tecnologia: se o sangue ou outro líquido adequado continuar a circular pelos vasos do órgão, levando oxigénio e nutrientes nas condições certas, o tecido pode continuar a funcionar.
No procedimento conhecido como Heart in a box, um coração de dador parado é ligado, fora do corpo, a um sistema de perfusão. Recebe sangue e oxigénio, volta a bater e pode recuperar antes de ser transplantado.
Nada de magia. Nenhum ser humano artificial. Apenas uma pergunta muito concreta: o que falta ao órgão e conseguimos dar-lho?
Nem todos os órgãos precisam do mesmo
Em Roterdão, o trabalho não se limita ao coração. No Erasmus MC também é possível ligar fígados, rins e pulmões a sistemas especiais de perfusão fora do corpo.
O princípio básico é semelhante: um líquido atravessa o órgão e abastece os tecidos. As condições exatas, porém, variam. Na perfusão fria usa-se um líquido enriquecido com oxigénio. Na perfusão quente pode circular pelo órgão uma mistura de sangue, medicamentos e nutrientes.
Uma grande questão transforma-se rapidamente em muitas mais pequenas. A que temperatura deve estar o órgão? De quanto oxigénio precisa? Qual é a pressão adequada? Como sabemos se as células continuam a funcionar bem? Será possível não só conservar um órgão fora do corpo, mas também tratá-lo?
A palavra perfusão parece complicada. A ideia básica é surpreendentemente simples: algo tem de continuar a circular através do órgão.
Quando «impossível» se torna uma pergunta de investigação
Talvez seja esta a ideia mais interessante do festival. Manter um órgão funcional fora do corpo parece uma tarefa perante a qual é fácil dizer: «Isso não pode ser feito». A investigação pode inverter essa reação. Em vez de aceitar simplesmente o limite, pergunta: de que é feito esse limite?
Uma parte da dificuldade é fornecer oxigénio, por isso procura-se uma forma de substituir essa função. Outra é a temperatura, e então investiga-se qual é a mais adequada. Depois entram em jogo a circulação, a pressão, os nutrientes e as formas de medir o funcionamento do órgão.
Um problema aparentemente impossível divide-se assim em vários problemas menores que podem ser estudados separadamente. Isto não significa, claro, que um dia tudo será possível. Há limites que pertencem realmente à natureza. Outros significam apenas, por enquanto: ainda não sabemos como fazer.
A ciência começa por vezes com uma pergunta de criança
É precisamente por isso que o tema funciona tão bem num festival para visitantes jovens. «Um coração precisa de respirar?» parece uma pergunta muito simples, mas leva imediatamente à respiração celular, à circulação e ao transporte de oxigénio. «Um coração precisa de pulmões?» conduz à pergunta seguinte: terá de ser necessariamente um pulmão a fornecer o oxigénio ou podemos cumprir essa função de outra forma?
As perguntas das crianças têm uma vantagem: muitas vezes não se preocupam com aquilo que os adultos já decidiram considerar óbvio. Talvez por isso a investigação comece por vezes com perguntas que os adultos deixaram de fazer há muito tempo.
Muito mais do que órgãos de dadores
O festival não se limita à medicina de transplante. Os visitantes podem explorar corações artificiais e modelos 3D do cérebro, descobrir o que os sensores conseguem medir através da pele e do suor ou investigar os efeitos do calor e da poluição do ar no corpo. Outro dos temas é a forma de criar uma cidade capaz de absorver melhor chuvas intensas.
As áreas de investigação são diferentes, mas a forma de pensar é semelhante: o que está realmente a acontecer? De que depende? O que conseguimos medir? E o que podemos mudar?
Fazer ciência não significa, portanto, ter sempre a resposta correta de antemão. Muitas vezes começa por desmontar uma pergunta demasiado grande até surgirem questões mais pequenas para as quais podemos procurar respostas.
E se a primeira resposta for «não dá»?
O festival de ciência realiza-se no sábado, 3 de outubro, das 11h00 às 16h00, na Passage do Erasmus MC, em Roterdão. Destina-se especialmente a crianças e jovens entre os 8 e os 14 anos acompanhados por um adulto, e a entrada é gratuita.
Talvez alguém entre com a pergunta «Pode um coração continuar a funcionar fora do corpo?» e saia depois com mais cinco. Seria provavelmente um excelente resultado. Porque a investigação nem sempre começa com uma grande descoberta. Às vezes começa simplesmente quando alguém responde a «Isso não é possível» perguntando:
«Porque não?»