A ciência põe-se a caminho

De manhã, levantas-te e acendes a luz. Talvez sejam LED a iluminar o quarto. Olhas para o smartphone. Mais tarde, a navegação mostra-te onde estás.

Nada disso parece particularmente misterioso. E, no entanto, pouco depois de te levantares provavelmente já encontraste várias vezes resultados da física quântica. LED e lasers, semicondutores em computadores e smartphones, células solares, aparelhos de ressonância magnética nos hospitais e relógios atómicos indispensáveis ao GPS: muitas tecnologias do nosso quotidiano não seriam possíveis sem os conhecimentos da física quântica.

Para que vou precisar disto mais tarde?

É uma pergunta que provavelmente todos os professores de Física conhecem. No caso da física quântica, a resposta é surpreendente: não precisas de esperar pelo “mais tarde”. Alguns dos seus resultados já fazem parte do teu dia a dia.

A história, porém, começou com perguntas que inicialmente não pareciam ter nada a ver com smartphones ou GPS. No início do século XX, Albert Einstein estudou a forma como a luz interage com a matéria. Mais tarde recebeu o Prémio Nobel pela explicação do efeito fotoelétrico – e não pela teoria da relatividade, pela qual hoje é muito mais famoso.

Pouco depois, Werner Heisenberg esteve entre os investigadores que descreveram um mundo ainda mais estranho. À escala dos átomos e das partículas minúsculas, existem regras que contrariam a nossa experiência quotidiana. Por exemplo, não é possível determinar simultaneamente a posição e o momento de uma partícula com precisão ilimitada.

Naquela época, ninguém tirava um smartphone do bolso. Não havia GPS, os LED não iluminavam as casas e ninguém fazia um exame de ressonância magnética. Hoje, muitas tecnologias cujas bases nasceram dessa investigação parecem-nos perfeitamente normais.

E o que vem a seguir?

Talvez essa seja a pergunta mais interessante. A física quântica não terminou com os smartphones, os lasers e os relógios atómicos. Atualmente, os investigadores trabalham, entre outras coisas, em computadores quânticos, sensores quânticos extremamente sensíveis e novas formas de transmitir informação recorrendo a propriedades quânticas.

A partir de 2 de outubro, em Donostia-San Sebastián, será possível descobrir onde esta viagem poderá levar-nos. Durante o festival científico Passion for Knowledge, a Kapsula Kuantikoa, a Cápsula Quântica, abre as portas. Com recursos audiovisuais e instalações interativas, os visitantes poderão conhecer alguns princípios básicos da física quântica e descobrir onde as tecnologias quânticas aparecem no quotidiano.

Os grupos podem reservar visitas de cerca de 50 minutos e também existem visitas abertas para explorar a exposição de forma autónoma. No entanto, os organizadores não revelam em pormenor no site quais as experiências e instalações que esperam os visitantes no interior. Talvez seja bom ficar alguma coisa por descobrir.

A física vem ter connosco

No dia 2 de outubro, a Cápsula Quântica ficará primeiro junto ao novo edifício do Donostia International Physics Center, no campus de Ibaeta, em plena chamada Quantum Mile. Nos dias 3, 6 e 7 de outubro seguirá para a esplanada de Sagüés.

Depois acontece algo que torna «A ciência põe-se a caminho» uma descrição quase literal: a cápsula continua a viagem. Não apenas até algumas grandes cidades universitárias, mas por 147 municípios do País Basco.

Normalmente imaginamos a ciência ao contrário. Quem quer aprender física quântica vai a uma universidade, a um centro de investigação ou talvez a um museu de ciência. Aqui é a própria ciência que parte ao encontro das pessoas.

E talvez a cápsula responda pelo caminho a uma segunda pergunta. Não apenas «Para que vou precisar disto mais tarde?», mas, para alguns visitantes, também: «Será que um dia eu próprio poderia investigar algo assim?»

O que hoje ainda parece futuro

Há cerca de cem anos, os físicos estudavam um mundo cujas regras pareciam estranhas até para eles. Ao longo de muitas décadas, essa investigação fundamental produziu conhecimentos sem os quais hoje seria difícil imaginar numerosas tecnologias do nosso quotidiano.

Aquilo que hoje ainda parece futuro dentro de um centro de investigação pode ser perfeitamente normal para a próxima geração. Talvez um dia esteja dentro de um aparelho usado todas as manhãs sem que ninguém pense em física quântica.

Como acontece hoje com o smartphone. Ou com um LED. Ou com aquele pequeno ponto azul no mapa que sabe com bastante precisão onde estás – porque, muito acima de ti, relógios atómicos a bordo de satélites estão a medir o tempo.